شکلات برای اولین بار حدود ۴۰۰۰ سال پیش زمانیکه قبایل آذتک و مایا (Aztec و Mayan) گیاه کاکائو را کشف کردند ساخته شد. گفته می شود منشاء رویش این گیاه در آمازون یا حوزه رودخانه اوریکونو (Orinoco) می‌باشد.
دوره جدید پرورش درخت کاکائو در حدود ۶۰۰ سال بعد از میلاد مسیح، زمانیکه قبیله مایاها به آمریکای جنوبی وارد شدند، آغاز شد.
آنها اولین درخت کاکائو را در منطقه یوکتان( Yucatan) کشت کردند. این قبیله قرنها از کاکائو به عنوان یک کالای تجاری برای معاملات پایاپای خود در ازای غذا و کالاهای دیگر استفاده می کردند.
قبیله‌های آذتک و مایا از دانه‌های درخت کاکائو برای ساختن نوشیدنی مخصوصی به نام اکسوکوتل (xocoatl) استفاده می‌کردند و در افسانه های قبیله سرخپوستی آذتک گفته می شد که دانه های کاکائو از بهشت برای آنها آورده شده و خوردن میوه درخت کاکائو باعث خردمندی و قدرت آنها می شود.
آنها باور داشتند که خداوند کوتزالکوتل (god Quetzalcoatl) درخت کاکائو را با ستاره صبح از بهشت برایشان به ارمغان آورد و به آنها آموخت که چگونه دانه های آن را بو داده و آسیاب کنند و سپس خمیری از آن بسازند که محلول در آب باشد ، آذتک‌ها به این خمیر مقداری چاشنی افزودند و نام نوشیدنی بدست آمده را شکلات نامیدند که در زبان آنها به معنای آب تلخ است.
فرم اولیه مصرف کاکائو به صورت نوشیدنی بوده و یکی از مراسم سرخپوستان آمریکا خوردن یک لیوان شکلات پر از کف مشترکا توسط عروس و داماد در روزعروسی بود.
در مکزیک باستان مردم بر این باور بودند که خدای غذا و آب از خدای کاکائو محافظت می‌کنند. آنها برای شکرگزاری از این خدایان هر ساله انسانهایی را قربانی می‌کردند و آخرین غذایی که به قربانیان خود می‌دادند کاکائو بود.
نکته جالب اینکه آنها معتقد بودند که مصرف شکلات یک موهبت خدایی است و از آن تنها در مراسم مذهبی استفاده می‌کردند و مصرف آن در زندگی روزانه متداول نبود.